Поэма «Кому на Руси жить хорошо» была напечатана в такой последовательности: «Пролог. Прослушайте аудиокнигу «Кому на Руси жить хорошо» в дороге или на диване. Мужики-странники не теряют надежды найти людей, которым на Руси хорошо живётся. На Вахлачине живёт сын дьячка, семинарист Гриша Добросклонов. Ты как — вольготно, счастливо Живешь, честной отец?..» Потупился, задумался, В тележке сидя, поп И молвил:»Православные!
Отчаявшись найти счастливого среди мужиков, странники решают расспросить баб. Окрестные крестьяне вспоминают, что в селе Клину живёт Матрена Тимофеевна Корчагина, которую все считают счастливицей.
В этой части странники решают продолжить свои поиски того, кому «жить весело, вольготно на Руси» среди женщин. Живи с одних крестьян., Сбирай мирские гривенки; Да пироги по праздникам, Да яйца о святой.
Они соглашаются с попом в том, что счастье — в покое, богатстве и чести. Но ни одним из этих благ поп не обладает. В сенокос, в жнитво, в глухую осеннюю ночь, в лютый мороз он должен идти туда, где есть болящие, умирающие и рождающиеся. Хорошо, что Павлуша Веретенников, любитель русских песен, которого все почему-то зовут «барином», покупает для него заветный гостинец.
Уже пятнадцати лет Гриша твёрдо знал, кому готов отдать жизнь, за кого готов умереть. Потом кукушка старая Проснулась и надумала Кому-то куковать; Раз десять принималася, Да всякий раз сбивалася И начинала вновь… Мать-попадью степенную, Попову дочь безвинную, Семинариста всякого — Как чествуете вы? Кому вдогон, как мерину, Кричите: го-го-го?..» Потупились ребятушки, Молчат — и поп молчит…
И жили там помещики, Владельцы именитые, Каких теперь уж нет! Плодилися и множились И нам давали жить. Что свадеб там игралося, Что деток нарождалося На даровых хлебах! Перевелись помещики, В усадьбах не живут они И умирать на старости Уже не едут к нам. Богатые помещицы, Старушки богомольные, Которые повымерли, Которые пристроились Вблизи монастырей. Конечно, дело чистое — За требу воздаяние, Не брать — так нечем жить, Да слово утешения Замрет на языке, И словно как обиженный Уйдешь домой…
Решение находится неожиданно: один из мужиков, Пахом, ловит птенца пеночки, и ради того, чтобы освободить птенчика, пеночка рассказывает мужикам, где можно найти скатерть самобраную. Да к тому же скатерть самобраная будет чинить и стирать их одежду!
Кому на Руси жить хорошо
Ну а о том, каков попу почёт, мужики знают и сами: им неловко становится, когда поп пеняет за непристойные песни и оскорбления в адрес священников. Поняв, что русский поп не относится к числу счастливцев, мужики отправляются на праздничную ярмарку в торговое село Кузьминское, чтобы там расспросить народ о счастье.
2. СТРАННИКИ И БОГОМОЛЬЦЫ
Но больше всего в селе питейных заведений, в каждом из которых едва успевают управляться с жаждущими. Наконец кто-то рассказывает им историю Ермила Гирина, бурмистра в вотчине князя Юрлова, заслужившего всеобщее уважение своей справедливостью и честностью. Но и Ермил теперь несчастлив: после крестьянского бунта он сидит в остроге. Правда, муж любил её и бил всего один раз, но вскоре он отправился на работу в Питер, и Матрена была вынуждена терпеть обиды в семье свёкра.
КРЕСТЬЯНКА (ИЗ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ)
Но вскоре свекровь запретила ей брать ребёнка в поле, а старый дедушка Савелий не уследил за младенцем и скормил его свиньям. Но о невидимой душевной грозе, которая прошла по этой женщине, рассказать невозможно — так же, как и о неотплаченных смертных обидах, и о крови первенца.
3. Старое и новое
Здесь, у села Вахлачина, странники слушают крестьянские песни — барщинную, голодную, солдатскую, солёную — и истории о крепостном времени. Одна из таких историй — про холопа примерного Якова верного. Но когда племянник Якова, Гриша, задумал жениться на крепостной красавице Арише, Поливанов из ревности отдал парня в рекруты. И все-таки он сумел отомстить Поливанову — единственно доступным ему, лакейским способом.
Разбойник долго замаливал грехи, но все они были ему отпущены только после того, как он в приливе гнева убил жестокого пана Глуховского. Мужики-странники слушают и историю ещё одного грешника — Глеба-старосты, за деньги скрывшего последнюю волю покойного адмирала-вдовца, который решил освободить своих крестьян.
ПОСЛЕДЫШ (Из второй части)
В его сердце любовь к покойной матери слилась с любовью ко всей Вахлачине. Если бы мужики-странники знали, что происходит в душе Гриши Добросклонова, — они наверняка поняли бы, что уже могут вернуться под родной кров, потому что цель их путешествия достигнута. Источник: Все шедевры мировой литературы в кратком изложении.
Русская литература XIX века / Ред. и сост. В. И. Новиков. В ней описывается пир, который закатили мужики после смерти старика Последыша. Быть бы нашим странникам Под родною крышею, Если б знать могли они, Что творилось с Гришею. Такая неожиданная концовка возникла потому, что автор осознавал свою скорую смерть, и, желая докончить произведение, логически закончил поэму в четвёртой части, хоть задумывалось 8 частей.
Крестьянский грех
Старик Пахом потужился И молвил, в землю глядючи: Вельможному боярину, Министру государеву. А Пров сказал: царю… По делу всяк по своему До полдня вышел из дому: Тот путь держал до кузницы, Тот шел в село Иваньково Позвать отца Прокофия Ребенка окрестить. Куда?..»- Переглянулися Тут наши мужики, Стоят, молчат, потупились… Гляди — уж и вцепилися! Роман тузит Пахомушку, Демьян тузит Луку. А два братана Губины Утюжат Прова дюжего,- И всяк свое кричит!
Роптать на бога грех, Несу мой крест с терпением, Живу… До замужества Матрена жила в непьющей и зажиточной крестьянской семье. Замуж она вышла за печника из чужой деревни Филиппа Корчагина. По первому четверостишию поэмы можно сказать, что Некрасов первоначально пытался охарактеризовать все проблемы Руси того времени анонимно.