Война вызвала подъём национального движения в Центральной Италии. Противоборство либералов-монархистов и демократов вылилось в острый конфликт между Кавуром и Гарибальди. Опираясь на них, Гарибальди освободил Сицилию и 19 августа высадился на материке, в Калабрии. Манин предложил также создать «национальную партию», в которой сплотились бы ради объединения страны как демократы, отвергшие республиканизм, так и либералы-монархисты.
Поражение революции вызвало значительные сдвиги в двух основных направлениях национально-освободительного движения. Сразу же после окончания революции в республиканском лагере началось обсуждение причин её поражения. Он по-прежнему был убежден, что итальянская революция должна разрешить только национальную проблему и что народ готов в любую минуту подняться на борьбу.
В ходе этой деятельности мадзинистам удалось опереться на первые рабочие общества в северной Италии — в Ломбардии и Лигурии. Однако попытка поднять восстание в Милане в феврале 1853 года закончилась полной неудачей, несмотря на исключительную отвагу, проявленную ремесленниками и рабочими в схватке с австрийскими войсками.
Подпольные организации стали раскалываться, многие демократы порвали с Мадзини, обвинив его в напрасных жертвах. Тогда Мадзини провозгласил в 1855 году создание «Партии действия», призванной объединить всех тех, кто готов был любой ценой вести революционную борьбу за освобождение.
Руководители общества предложили войти в его состав Гарибальди, имея в виду использовать популярность народного героя для привлечения на свою сторону демократических кругов. Формально «Национальное общество» было независимой организацией, на деле же оно являлось политическим орудием в руках пьемонтских умеренных либералов во главе с Кавуром.
Наиболее решительные демократы не желали смириться с переходом руководства национальным движением в руки либералов-монархистов. В 1857 году Пизакане, действуя в контакте с Мадзини, высадился с группой единомышленников недалеко от Неаполя с целью поднять народное восстание. Трагический исход этого предприятия усилил раскол в демократическом лагере, все больше его сторонников примыкало к «Национальному обществу».
В конце июня французские и пьемонтские войска добились победы в упорных сражениях у Сольферино и Сан-Мартино. В первой половине июня в обстановке народных волнений покинули свои владения правители Пармы и Модены, управление взяли на себя назначенные из Пьемонта губернаторы. Одновременно в Романье после ухода австрийских войск народ стал свергать папские власти и их место также заняли уполномоченные пьемонтского короля.
Объединение Италии в восприятии русских современников Рисорджименто
Подъём народного движения в центре Италии грозил сорвать замысел Наполеона III посадить на престол Тосканы своего ставленника. В то же время появилась угроза выступления Пруссии в поддержку Австрии.
Не предупредив своего союзника, он заключил 11 июля в городке Виллафранка перемирие с австрийским императором Францем Иосифом. Кавур ушел в отставку. Прибывшие из Пьемонта генералы взяли под своё командование войска в Тоскане, Парме, Модене и Романье. Поэтому Кавур, вернувшийся к власти в январе 1860 года, пошел на проведение в Центральной Италии плебисцитов относительно дальнейшей судьбы освобожденных территорий.
Но одновременно Савойя и Ницца в соответствии с договоренностью между Наполеоном III и Виктором Эммануилом перешли к Франции. Летом и осенью 1859 года, когда политика Кавура зашла в тупик, Мадзини стал призывать к революционным действиям в папских владениях (с целью освобождения Рима) и в Неаполитанском королевстве.
Потерпев неудачу в городе, оно перекинулось на сельские районы, где начались волнения крестьян. Гарибальди дал своё согласие, предупредив, что лозунгом экспедиции будет объединение Италии во главе с Виктором Эммануилом, то есть лозунг «Национального общества».
Чтобы вооружить рвавшихся в бой добровольцев и посадить их на суда, пришлось преодолеть сильное противодействие умеренных и Кавура, застигнутого инициативой демократов врасплох. Он не мог открыто запретить это патриотическое начинание из опасения дискредитировать себя в глазах участников национального движения. 11 мая отряд высадился в Сицилии. Крестьяне поднимались на борьбу в тылу королевских войск, облегчая наступление Гарибальди. В результате первоначальный энтузиазм сельских масс, вызванный приходом Гарибальди, ослабел, крестьяне отходили от его армии, пополнявшейся в основном за счет горожан и притока добровольцев с севера.
В Палермо началось восстание. Началось брожение в Тоскане. В Пьемонт съехалось со всех концов Италии 20 тысяч добровольцев, желавших присоединиться к освободительному походу. К концу 1850-х годов Пьемонт превратился в ведущую силу национально-освободительного движения.